De overdekte passages in Parijs (ook wel galeries genoemd) zijn de voorlopers van onze moderne winkelcentra. De meeste werden gebouwd bij de grands boulevards en in de buurt van de Bourse in de eerste helft van de 19e eeuw door particulieren die veel geld hadden verdiend met beursspeculaties.
Rechteroever
Het overgrote deel van de passages staat op de rechteroever (Rive Droite). Investeerders vonden de Rive Gauche daar niet geschikt voor omdat die minder commercieel was en bovendien door zijn middeleeuwse structuur niet geschikt was om er passages te bouwen.
Voorbeeld
Het oermodel van de passages is de Galerie du Palais-Royal, gebouwd in 1786. Dit was de eerste overdekte gang met aan de ene kant winkels en de andere kant open. De twee oudste ‘echte’ passages (overdekt en aan twee kanten winkels) waren de passage du Caire en de passage des Panoramas uit 1798 en 1799. De laatstgebouwde is de passage du Prado uit 1920.
Comfortabel winkelen
De meeste passages of galeries werden gebouwd in een stijl die nog niet vertoond was: met een hoog glazen dak met ijzeren constructie en waren gebaseerd op het idee van een souk. Ze werden sierlijk gedecoreerd met marmer, steen, beeldhouwwerken en lampen. Ze waren immens populair omdat de bevolking van Parijs niet door de modderige, lawaaiige straten van Parijs hoefden lopen, maar hier konden flaneren in droge, schone en kunstig gedecoreerde passages met mooie winkels, goed licht en zonder het rumoer van de straat. Voor de eigenaars van de winkels was het een voordeel dat zij hun waren konden uitstallen in grote etalages. De passages zijn gebouwd in drukke wijken met theaters, cafés en restaurants, waardoor er veel aanloop was. De winkels waren luxe en er waren veel cafés die door schrijvers en andere kunstenaars bezocht werden.
Minder belangstelling
In de tweede helft van de 19e eeuw taande de belangstelling voor de meeste passages. Dat kwam door de opkomst van de grote warenhuizen met elektrische verlichting en de aanleg van de grands boulevards door Hausmann, waardoor veel passages verdwenen of korter werden. Van de ruim 100 oorspronkelijke passages zijn er nu nog ongeveer 20 over, variërend van luxueus tot verloederd.
Renovatie
Sinds de jaren 70 zijn veel passages gerenoveerd en ook nu nog zijn er plannen om de meest verwaarloosde op te knappen. De financiering is vaak een probleem: de passages zijn privé-straten, maar de meeste bewonersverenigingen van de huizen boven de winkels hebben geen geld om ook de gemeenschappelijke ruimten te restaureren. De gemeente Parijs springt daarom vaak bij. In november 2007 is een plan aangenomen voor restauratie van twaalf passages, waaronder de passage des Panoramas en de passage Brady.
